La Mer de Glace fait partie des sites touristiques naturels les plus visités de France. Elle se trouve sur le plus grand glacier de France, dans la station de ski de Chamonix Mont-Blanc. Il est possible de rejoindre la célèbre grotte de glace par le train du Montenvers ou à pied.
Histoire de la Mer de Glace
La Mer de Glace a été découverte en 1741, par William Windham et le naturaliste Richard Pococke. Les deux amis anglais partirent visiter les glacières de la vallée de Chamonix, passant outre les superstitions locales disant qu’elles étaient les repaires de démons.
En voyant le glacier, William Windham y vit la mer qui aurait gelé d’un coup en raison de la présence d’une brise glaciale.
La Mer de Glace, issue des glaciers de Leschaux et du Géant, est reconnue pour être le plus grand de France. D’une longueur de 7 km, sa superficie est de 40 km² et son épaisseur de 200 mètres.
L’aménagement de l’esplanade du Montenvers dans les années 1880
En 1880, le Grand Hôtel du Montenvers est inauguré. Les premiers touristes convergent vers le site, accompagnés de mulets et de chaises à porteurs. Puis en 1882, le projet du train à crémaillère est lancé.
Mais les Chamoniards ne sont pas favorables à cette construction, dont ils craignent qu’elle ne dénature la vallée et ait des répercussions sur le travail des guides ou des muletiers, qu’ils veulent protéger. Pourtant, la ligne de chemin de fer voit le jour et elle ouvrira le 9 août 1908 jusqu’au lieu-dit du Caillet.
Depuis, l’arrivée au Montenvers a été aménagée. En 2025, c’est une esplanade différente de celle que nous connaissons qui sera inaugurée. L’objectif des travaux ? Repenser et valoriser ce site touristique classé face à l’impact du réchauffement climatique.
Un glacier face au réchauffement climatique
Si l’aspect paysager a longtemps été mis en avant sur l’esplanade du Montenvers, les acteurs du territoire se recentrent aujourd’hui sur la valeur patrimoniale des lieux. En cause l’augmentation des températures et le recul toujours plus conséquent de la Mer de Glace. Il faut dire qu’en 25 ans, la langue glaciaire a reculé de 800 mètres. Elle a aussi perdu 100 mètres d’épaisseur.
Un changement qui oblige le monde de la haute-montagne et du tourisme à s’adapter. Ainsi, la saison de l’alpinisme s’est décalée ces dernières années entre mai et juin. Jusqu’alors, elle se déroulait sur les mois de juillet et d’août. Quant à la grotte de la Mer de Glace, son avenir reste en suspens. La nouvelle télécabine y menant permettra d’ailleurs, lorsqu’il n’y aura plus de glace, de permettre aux randonneurs de se rapprocher des grands itinéraires présents sur le massif.
© France 3 Auvergne-Rhône-Alpes
Que faire à la Mer de Glace ?
La Mer de Glace est un site touristique à forte fréquentation. Nous vous recommandons donc d’y aller en tout début ou fin de saison, afin de ne pas subir la foule. Notez que durant la pleine période, les temps d’attente pour accéder au site peuvent être doublés.
Découvrir la grotte de glace
Retaillée tous les ans, la grotte de glace vous permettra de voyager au cœur du glacier. Elle met en avant la vie des montagnards au début du XIXe siècle. Accessible via une télécabine, il est aussi possible d’y descendre à pied, via un sentier pédestre. Comptez une vingtaine de minutes de marche.
Pour celles et ceux qui préfèreraient la télécabine, gardez à l’esprit que 580 marches la séparent de l’entrée de la grotte. Veillez donc à vous chausser convenablement. Prévoyez aussi des vêtements chauds, les températures descendant considérablement.
© Chamonix-Mont-Blanc
Visiter le Glaciorium
Le Glaciorium est un centre d’interprétation dédié à la glaciologie. Son objectif est d’expliquer aux visiteurs le fonctionnement d’un glacier, de sa formation à sa progression en passant par son écosystème. Ces étendues de glace étant des indicateurs du climat, le centre revient aussi sur les conséquences du réchauffement climatique. Une partie du Glaciorium est consacrée à l’implantation humaine autour des glaciers.
Dormir au refuge du Montenvers
Le refuge du Montenvers a vu le jour en 1880. Il se trouve à 1 900 mètres d’altitude et surplombe la Mer de Glace. Les lieux ont été rénovés dans leur entièreté en 2017. Désormais, le refuge compte 17 chambres de 1 à 10 personnes. Vous pourrez aussi profiter du restaurant Le Panoramique. Les animaux domestiques sont acceptés.
À partir de 226€ par nuit.
Manger au restaurant Le Panoramique
Le restaurant Le Panoramique mérite le détour. Rénové en 2016, l’établissement est décoré à la manière d’une laiterie, tout en étant revisité dans un style plus industriel.
Vous aurez la possibilité de déguster des produits régionaux, fins et choisis avec soin, à l’exemple des fromages ou de la charcuterie.
Le Panoramique est ouvert en saison et vous pourrez profiter de la terrasse ou de la salle intérieure donnant sur la Mer de Glace. Promis, vous ne serez pas déçus.
Contact : 04.50.53.87.70
Se rendre à la Mer de Glace
Plusieurs options s’offrent à vous si vous souhaitez vous rendre à la Mer de Glace. De la randonnée sportive à la familiale en passant par le train du Montenvers, les possibilités sont multiples. Le choix dépendra donc de vos attentes, mais aussi de votre condition physique.
Le train du Montenvers
Les moins sportifs et les familles avec de jeunes enfants pourront emprunter le train du Montenvers pour rejoindre la Mer de Glace.
Le départ se fait depuis le centre de Chamonix, à 1 035 mètres d’altitude. Vous atteindrez la gare du Montenvers, située à 1 913 mètres, en 20 minutes. Durant le trajet, vous pourrez apprécier la vue sur les montagnes.
Ce petit train à crémaillère, connu de tous dans la vallée et au-delà, circule sur une pente de plus de 9 %. Amélioré à mesure que la technologie ferroviaire a évolué, le Montenvers possède aujourd’hui des locomotives électriques. Dans les années 1990, ce petit train pouvait accueillir plus d’un million de passagers par an durant la pleine saison.
Si vous deviez le prendre, n’hésitez pas à aller discuter avec le chauffeur. Vous pourriez bien apprendre quelques anecdotes et secrets sur ce moyen de transport apprécié des vacanciers, mais aussi des alpinistes.
L’astuce en plus : réservez votre ticket avant votre trajet. Vous éviterez ainsi une longue attente, notamment durant les vacances d’été. N’hésitez pas non plus à partir tôt le matin. En plus d’avoir moins de monde, vous profiterez d’un bel éclairage sur les montagnes.
Faire la randonnée du Grand Balcon Nord
Le Grand Balcon Nord est une randonnée familiale dont le dénivelé positif est de seulement 171 mètres. Pour rejoindre le sentier, il vous faudra emprunter le premier tronçon du téléphérique du Plan de l’Aiguille. Ensuite, suivez le chemin indiquant “Montenvers Mer de Glace”. Juste avant la dernière descente, vous surplomberez la Mer de Glace et pourrez admirer la vue sur les Drus, les Grandes Jorasses ou encore sur l’Aiguille Verte.
Même si le sentier est bien entretenu, nous vous recommandons de mettre des chaussures de montagne ou des baskets ayant un minimum d’adhérence, à l’exemple de celles pour le trail. N’hésitez pas non plus à vous munir de bâtons, notamment si vous avez tendance à avoir mal aux genoux.
Distance : 5,7 kilomètres
Dénivelé positif : 171 mètres
Dénivelé négatif : 549 mètres
Durée : 2 h 15
L’astuce en plus : pensez à réserver votre billet aller-retour pour le Plan de l’Aiguille. Vous pourrez ainsi prendre le train du Montenvers à la descente, ce qui vous permettra de gagner du temps.
Monter à pied depuis Chamonix
Dernière alternative pour rejoindre la Mer de Glace, monter depuis Chamonix Mont-Blanc à pied. Une option à saisir si vous êtes sportif et que vous avez l’habitude des randonnées. En effet, l’itinéraire compte un dénivelé positif de 900 mètres pour une courte distance.
Autant dire que si le paysage en forêt peut s’avérer sympathique, notamment en été, mieux vaut être bien accroché. D’autant plus que les passages de plats sont plus que limités.
Durée : 2 h 30 de marche pour la montée.
Que faire autour de la Mer de Glace ?
Chamonix, ce n’est pas seulement la Mer de Glace et le train du Montenvers. Le choix est vaste en matière de tourisme dans la station de ski considérée comme la capitale de l’alpinisme.
Prolonger jusqu’à l’Aiguille du Midi
Si vous décidez d’aller à la Mer de Glace via le Plan de l’Aiguille, profitez-en pour aller jusqu’à l’Aiguille du Midi. Une fois en haut, vous aurez la chance de voir le Mont-Blanc de près.
N’hésitez pas non plus à tester le Pas dans le Vide, cette cage en verre qui se trouve au-dessus des neiges éternelles. Sensations garanties, notamment pour les personnes sujettes au vertige.
Pour une visite complète de l’Aiguille du Midi, comptez entre 2 et 3 heures, trajet inclus. N’oubliez pas de mettre des vêtements chauds et des chaussures adéquates, même en été et prenez des lunettes de soleil.
Randonner jusqu’aux Chéserys et profiter de la vue
Autre possibilité, la randonnée. Si les itinéraires sont nombreux à Chamonix, nous ne pouvons que vous recommander de monter jusqu’au lac des Chéserys.
Pour y aller, 4 solutions : partir du col des Montets, d’Argentière ou des Praz. Vous pourrez enfin choisir de prendre la télécabine de la Flégère. Vous aurez, depuis le lac, une jolie vue sur la Mer de Glace. N’hésitez pas, ensuite, à prolonger jusqu’au Lac Blanc.
L’astuce en plus : partir très tôt le matin ou en toute fin d’après-midi. En plus de profiter du lever ou du coucher de soleil, vous éviterez les nombreux randonneurs présents sur les sentiers durant la journée. Vous aurez également plus de chances de croiser quelques bouquetins sur le chemin.
Visiter Chamonix Mont-Blanc
Un séjour à Chamonix, qu’il soit court ou long, ne serait pas réussi sans une visite du village. Entre le musée Alpin, celui des Cristaux ou encore les restaurants et le golf, vous aurez de quoi vous occuper.
Et pour les familles, nous vous conseillons de faire une halte du côté du Parc du Merlet, où vos enfants pourront aller à la rencontre de la faune locale.
Quant à celles et ceux qui chercheraient à se détendre après une longue journée de randonnée, nous vous donnons rendez-vous aux QC Thermes de Chamonix. Relaxation et récupération garanties ! Et si vous cherchez un hébergement touristique pour vos vacances dans la station, alpine, sachez que vous aurez l’embarras du choix.